Walmartización y control
Por primera vez en
la historia, marcando el comienzo del siglo 21 la empresa más
grande del mundo no fue una petrolera ni un fabricante de automóviles,
sino Wal-Mart, una cadena de supermercados. Su valor simbólico
es tan pesante como la realidad que constituye: es el ''triunfo''
de lo anónimo por excelencia; la sustitución de las
relaciones personales cotidianas en los actos más comunes a
todos, como alimentarnos, proveernos de artículos domésticos,
herramientas y hasta medicinas, por relaciones estandarizadas y mercantiles,
en las que cada vez sabemos menos cómo, quién, dónde
ni en qué condiciones produce lo que compramos.
Teóricamente todo se puede comprar bajo
el mismo techo, y además "más barato", aunque
esto no sea más que una ilusión individual, que en realidad
nos puede costar muy cara. Comprar hoy en Wal-Mart puede significar
perder el trabajo propio o de alguien de la familia o comunidad más
adelante. Su política de ''precios bajos'' se mantiene mientras
en la misma localidad haya otras tiendas. Cuando éstas se ven
obligadas a cerrar o mudarse, no hay nada que le impida subir los
precios, lo cual, según la Asociación Nacional de Tiendas
de Autoservicio y Departamentales, ocurre hasta con 30 por ciento.
Wal-Mart ha tenido influencia devastadora en las economías
locales de las comunidades donde se ha establecido y, según
Wal-Mart Watch, organización de ciudadanos afectados por el
gigante en Estados Unidos, por cada dos empleos que genera en una
comunidad, se pierden tres.
Ocupa el puesto 19 entre las 100 economías
más poderosas del planeta, de las cuales ya sólo 49
son países. La viuda y los cuatro hijos de Sam Walton ?su fundador?
controlan 38 por ciento de las acciones de la trasnacional; para 2004
están en el sexto puesto de la lista Forbes de las personas
más ricas del mundo, con 20 mil millones de dólares
cada uno. Si Sam Walton estuviera vivo, su fortuna personal duplicaría
la de Bill Gates, creador de Microsoft, número uno de la lista,
con 46 mil millones. Ambos son una clara expresión de los megamonopolios
modernos y el control que ejercen y quieren ampliar sobre los consumidores.
Wal-Mart, sin embargo, es un ejemplo más contundente, por el
espectro de productos que abarca y por el control que ejerce además
sobre proveedores, productores y políticos.
Es la mayor cadena de ventas directas al consumidor
en América del Norte, y tiene la mayoría del mercado
de Estados Unidos y México. En el vecino país del norte
posee 3 mil 111 tiendas Wal-Mart y 550 Sam's Club. En México
ya obtuvo 54 por ciento del mercado, con 687 tiendas en 71 ciudades,
incluyendo Wal-Mart, Sam's Club, Bodegas Aurrerá, Superama
y Suburbia, además de los restaurantes Vips, El Portón
y Ragazzi. Tiene porciones muy significativas del mercado en Canadá,
Reino Unido, Brasil, Alemania y Puerto Rico, y está ascendiendo
en varios otros, por ejemplo Japón.
Es el mayor empleador privado de Estados Unidos
y México. En sus pocas décadas de existencia ha acumulado
un historial impresionante de demandas por no permitir la sindicalización
de sus empleados y muchas otras que cubren casi todo el espectro imaginable
de violaciones laborales: discriminación a trabajadores discapacitados,
discriminación sexual, trabajo infantil, falta de cobertura
de salud y tiempo extra no pagado. En Estados Unidos sólo 38
por ciento de sus trabajadores cuenta con cobertura médica,
y los salarios son, en promedio, 26 por ciento más bajos que
en otros empleos similares. Hasta diciembre de 2003 había 39
"acciones de clase" (demandas colectivas) en su contra en
30 estados de Estados Unidos por falta de pago de horas extras. En
una redada realizada en octubre de 2003 en 61 supermercados de 21
estados de ese país, encontraron también 250 trabajadores
indocumentados (por supuesto, en condiciones aún peores que
los anteriores). En junio de 2004 se aprobó contra Wal-Mart
la mayor "acción de clase" de la historia, que representará
a más de un millón 600 mil mujeres que sufrieron discriminación
de género como empleadas de la compañía desde
1998.
Los precios bajos de Wal-Mart no sólo
se basan en la explotación de sus empleados en los países
donde reside. Fundamentalmente son producto de la utilización
sistemática de maquiladoras en condiciones de extrema explotación.
Una trabajadora de una de esas maquilas en Bangladesh dijo a los Los
Angeles Times (24/11/2003) que su horario normal era de 8 de la mañana
a 3 de la madrugada, 10 o 15 días seguidos por vez, para poder
sobrevivir con el nivel de pagos que fijaba Wal-Mart. Y el gerente
de esa maquila se quejó al mismo diario que "debían
mejorar, porque Wal-Mart ahora conseguía mejores resultados
en China".
Pero, aunque terrible, la explotación
laboral es sólo uno de los "efectos Wal-Mart". Existen
muchos otros, que van desde la manipulación de otros proveedores
y su influencia en las cadenas de producción hasta la utilización,
sin informar a los consumidores, de etiquetas de precio que son leídas
a distancia, por radiofrecuencia, cuyo efecto continúa hasta
nuestras propias casas.
Los supermercados son el sector de la cadena
alimentaria que mueve más volumen de capital. Según
los analistas podrían incluso devorar los eslabones anteriores,
tales como procesadores de alimentos y bebidas, distribuidores, compañías
de insumos agrícolas y hasta a los productores del campo. Dependerá
solamente de si les da más ganancias tener toda la cadena bajo
el mismo techo, o dejar que otras empresas compitan entre sí
y corran los riesgos y conflictos de cada sector. De cualquiera de
las dos formas el efecto es la concentración en cada vez menos
manos por el control que ejerce el enorme poder de compra de cadenas
como Wal-Mart, Carrefour, Ahold, Costco o Tesco.
Wal-Mart se destaca particularmente porque, además
de ser la mayor empresa de mundo, sus ingresos totales son cuatro
veces mayores que los de su competidor más cercano, y superan
las ventas combinadas de los cuatro que le siguen en la lista de los
mayores supermercados del planeta. Siendo además el mayor vendedor
directo de comestibles a nivel global, tiene una influencia enorme
en qué y cómo se produce. Ya incursiona, por ejemplo,
en agricultura por contrato, directamente con productores. En el rubro
farmacéutico Wal-Mart ocupa el tercer lugar de ventas.
Como si no fuera suficiente con el control económico
que ejerce a partir de su creciente monopolio, Wal-Mart también
está en la vanguardia tecnológica de los sistemas de
control. Ya está aplicando en tres ciudades de Estados Unidos
la sustitución de los códigos de barras de las etiquetas
de precios de varios productos por sistemas de identificación
a través de radiofrecuencia (RFID por sus siglas en inglés).
Es un sistema de "etiquetado" en el que se usa un chip electrónico
del tamaño de un grano de arroz ?o menor, incluso hasta un
grano de arena? que contiene información sobre el producto,
la cual es captada remotamente por una frecuencia de radio que la
transmite a un computador. El chip almacena mucho más datos
que los códigos de barra y puede incluir otro tipo de información,
inclusive en productos perecederos. El problema es que la señal
del chip no deja de funcionar al salir del supermercado, sino que
lo acompaña a su casa. Según Wal-Mart, el consumidor
tendría la opción de pedir en la caja que se desactive
el chip, sólo que no ha informado a los consumidores que tienen
esta posibilidad. Las primeras experiencias fueron con productos de
Gillete y Procter & Gamble, pero también Unilever, Johnson
& Johnson, Kimberly Clark, Kraft Foods, Nestlé, Purina,
Hewlet Packard, Coca-Cola, Kodak, entre otras compañías,
están haciendo "experiencias de campo" con la aplicación
de este sistema. A principios de 2004, Wal-Mart comunicó a
sus 100 proveedores principales en Dallas que debían aplicar
el sistema de identificación por radiofrecuencia para enero
de 2005.
En una primera etapa sería a nivel de
tarimas de carga y de cajas de embalaje, es decir, no necesariamente
en el producto que luego va a venderse directamente al consumidor,
sino en la entrega de productos al por mayor a Wal-Mart. De esta forma,
se simplificarán las rutinas de recepción, depósito,
entrega a filiales, etcétera, permitiendo un control más
exacto. En noviembre anunció que la mayoría de los proveedores
cumplirían el plazo y que además se han agregado otros
37 proveedores en forma voluntaria. Pero es sólo cuestión
de tiempo y de reducción de los costos del chip, para que ésta
sea la forma de identificación de todos los productos en venta
directa. Incluso hay compañías desarrollando sistemas
a nivel nanotecnológico con el mismo fin que serán más
potentes e invisibles al ojo humano.
En la práctica esto significará,
por ejemplo, que un cliente que registra su tarjeta de pago al entrar
o salir del supermercado podría cargar sus productos y salir
del supermercado sin pasar por la caja. Pero además, Wal-Mart
y los fabricantes ?y quienes accedan a la radiofrecuencia? tendrían
la información exacta de quiénes, qué, cuándo,
cuánto compran y dónde se usan o quedan los productos,
etcétera.
Aunque Wal-Mart no es el único en usar
esta tecnología ?también la está experimentado
Tesco en el Reino Unido, Metro y Carrefour están en planes;
Home Depot y otros ya la están probando?, es el que tiene la
fuerza para acelerar y generalizar rápidamente su uso. Significativamente
quien se adelantó a Wal-Mart en esta exigencia fue el Departamento
de Defensa de Estados Unidos, que lo aplica a sus proveedores desde
octubre de 2004.
Seguramente Orwell se revuelve en su tumba: estos
pequeños hermanos combinados llegan mucho más lejos
que el Gran Hermano. La walmartización como paradigma del "mundo
feliz" que nos deparan las trasnacionales necesita de nuestra
ignorancia y anuencia pasiva. Paradójicamente, quienes consuman
lo que producen o estén en circuitos locales o comunitarios
de consumo y no usen tarjetas de crédito o débito ?o
sea la mayoría de los habitantes del planeta? quedarán
fuera del alcance de este nuevo sistema de control. Con todo su poderío
Wal-Mart y las trasnacionales nos necesitan para vivir. Nosotros no.
* Silvia Ribeiro es investigadora de Grupo ETC y colaboradora
del periódico La Jornada (Mexico)
O
Grilo Dixital
